F-104 Starfighter против МиГов во Вьетнаме
До 1964 года вооруженные силы США принимали участие в противопартизанской войне в Южном Вьетнаме только на уровне советников. Но после двух инцидентов в Тонкинском заливе, конгресс США принял резолюцию, в которой президенту разрешалось открыто применить военную силу против Северного Вьетнама. Воспользовавшись этим правом, Линдон Джонсон санкционировал удар американской палубной авиации по военно-морским базам и складам горючего, а также распорядился начать операцию Two Buck (Два доллара) — переброску на будущий театр военных действий группировки самолетов тактической авиации. Формальным поводом для начала широкомасштабных боевых действий послужили атаки партизан Национального фронта освобождения Южного Вьетнама американской вертолетной базы и взрыв отеля в Сайгоне (7 и 10 февраля 1965 года соответственно).
2 марта 1965 года начались бомбардировки Северного Вьетнама тактической авиацией, в рамках операции Rolling Thunder (Раскаты грома). Массированным атакам противостояли многочисленная группировка зенитной артиллерии ПВО и всего 25 истребителей МиГ-17 ВВС Северного Вьетнама. Силы были неравными, но уже в самом начале проведения Rolling Thunder северо-вьетнамские истребители стали серьезной проблемой для американцев. Так, 3 апреля три МиГ-17Ф атаковали группу палубных истребителей F-8 Crusader. Повредив пушечным огнем один F-8, они без потерь ушли на свой аэродром. На следующий день четыре МиГ-17Ф атаковали четверку истребителей-бомбардировщиков F-105, которые пытались разрушить стратегически важный мост через реку Сонгма, в районе города Тханьхоа. Уклонившись от истребителей прикрытия F-100, МиГи сбили два F-105 и, не понеся потерь, вернулись на свою базу. К июлю вьетнамские пилоты записали на свой счет еще два штурмовика А-4 Skyhawk и один истребитель F-4 Phantom. Как правило, МиГи появлялись внезапно — из засады. «Подкрадываясь» к своей цели на малой высоте, они атаковали снизу, полностью используя свое превосходство в маневренности. С целью исключения неожиданных атак истребителей противника руководство ВВС обратилось в континентальное командование американского ПВО и «выпросило» пять самолетов дальнего радиолокационного обнаружения и управления (ДЛРО) EC-121D. Радиолокатор этого самолета мог просматривать воздушное пространство в радиусе 240 км и обнаруживать самолеты противника на высотах от 1500 м. Благодаря этому американцы могли отследить вражеские истребители еще на подходе к зоне боевых действий. Выделенные для переброски во Вьетнам самолеты EC-121D вошли в состав оперативной группы Big Eye (Большой глаз), с основной базой на острове Тайвань и передовыми аэродромами Тан Сон Нут и Сайгон. К охране самолетов ДЛРО от МиГов было решено привлечь истребители F-104С. Переброска F-104С началась апреле 1965 года. 24 «Старфайтера» 476-й эскадрильи из 470 авиакрыла перебазировались на Тайвань, где на базе Кунг Куан разворачивались основные средства материально-технической поддержки и ремонта. Боевые вылеты планировалось проводить с передового аэродрома Да Нанг, на берегу центральной части Вьетнама. В Да Нанге должны были базироваться четырнадцать F-104C, с ротацией экипажей и самолетов, требующих крупного ремонта каждые 10 дней. Кстати, данная схема работы эскадрильи (10 машин на основном и 14 — на передовом аэродроме) считалась стандартной для F-104 на всем протяжении их эксплуатации. Перебазирование подразделения на Тайвань началось 7-го и закончилось 11 апреля. Через семь дней 14 самолетов перелетели на передовой аэродром и уже следующим утром четверка «Старфайтеров» совершила свой первый боевой вылет.
Такая оперативность стала возможной благодаря продуманной системе технического обслуживания F-104. Еще на этапе разработки конструкторы заложили в нее максимальную мобильность и самодостаточность, что позволяло эскадрилье вести боевые действия в течение двух недель без снабжения извне. Все необходимое для технического обслуживания самолетов оборудование размещалось на 21-й тележке размерами 2,75х1,2х0,92 м. Среди них можно выделить: бюро технического офицера с телефонной связью, пишущей машинкой, справочниками, формулярами самолетов и картотекой; тележки по каждой специальности с необходимым контрольно-проверочным оборудованием, запасными частями и инструментом; тележку для окраски, клепки и полировки обшивки, сварочную тележку; тележку с электростанцией. Большинство тележек могло использоваться в качестве подъемников или стремянок. Все это богатство складывалось и перевозилось одним транспортным самолетом С-130. Для работы в условиях непогоды к эскадрилье придавалось две надувные палатки из прорезиненной ткани, в которые можно было закатить самолет и необходимое для его обслуживания оборудование. Все эти средства позволяли поддерживать боеготовность подразделения на небывало высоком уровне. Стандартным вариантом вооружения для F-104C, прикрывающих самолеты ДЛРО, были встроенная 20-мм пушка M61A1 и четыре ракеты AIM-9 Sidewinder. Полет на сопровождение длился в среднем около пяти часов, с несколькими дозаправками от двух заправщиков KC-135. Нельзя сказать, что появление F-104 каким-то образом изменило ситуацию в воздухе, но атак самолетов EC-121D не отмечалось. На активность авиации противника скорее повлиял контроль над воздушным пространством, обеспеченный EC-121D. Только два раза «Старфайтеры» встречались с МиГ-17, но эти «мимолетные встречи» не переходили в бои. Поскольку угроза со стороны МиГов уменьшилась, 476-ю эскадрилью стали привлекать к выполнению разведки и ударам по наземным целям. В качестве истребителей-бомбардировщиков F-104C показали достаточно высокую эффективность. Отмечалась высокая точность бомбометания и ведения пушечного огня, а также быстрая реакция на запрос об авиационной поддержке. Всего F-104C из 476-й эскадрильи выполнили 1182 боевых вылета. Из них 52% приходилось на сопровождение самолетов ДЛРО, 24% — на прикрытие самолетов других типов, 18% — на удары по наземным целям и 5% — на разведку погоды. Боевых потерь у подразделения не было. По отказам техники эскадрилья потеряла только один самолет. Летное происшествие произошло 29 июня 1965 года в 185 км от Да Нанга, пилот катапультировался и был спасен вертолетом. 11 июля вместо 476-й во Вьетнам прибыла 436-я эскадрилья. И опять большую часть вылетов F-104C совершали на поддержку наземных войск. Четыре машины постоянно находились в состоянии 15-минутной готовности к вылету для оказания воздушной поддержки. Война набирала обороты, и во Вьетнам прибывало все большее количество американских войск, транспортные средства были перегружены. Снабжение самолетов запасными частями ухудшилось, что сразу сказалось на боеготовности, которая снизилась у F-104C до 88% (по другим данным до 85%). 23 июля эскадрилья понесла первую потерю. Самолет капитана Роя Блекли получил повреждения от малокалиберной зенитной артиллерии. Пилоту удалось довести машину до своего аэродрома, но во время посадки оказалось, что у самолета пробит пневматик основной стойки шасси. «Старфайтер» увело в сторону, он выкатился с ВПП и разрушился. Блекли погиб.
20 сентября 1965 года можно вообще назвать «черным днем» для F-104C. На одном из самолетов эскорта EC-121D, пилотируемом майором Филипом Смитом, отказало навигационное оборудование. Смит отклонился от маршрута и потерял ориентировку над водами Тонкинского залива. Выполняя противоречивые команды с наземного пункта управления и самолета-заправщика, летчик нарушил воздушное пространство Китая в районе острова Хайнань и был перехвачен парой китайских истребителей J-6 (копией советского MиГ-19). Китайский летчик Гао Сян, из 10-го полка 4-й истребительной дивизии ВВС КНР, меткой очередью из 30-мм пушки подбил F-104C. Смит катапультировался и попал в плен. Только через 8 лет его отпустили на родину. На помощь заблудившемуся «Старфайтеру» из Да Нанга вылетела пара F-104C, которая безуспешно искала своего товарища и с наступлением сумерек повернула на базу. Возвращаясь на свой аэродром, пилот одного из F-104C забыл включить строевые огни — и в его машину врезался второй «Старфайтер». Оба летчика успешно катапультировались и были доставлены на авиабазу. Неделю спустя средствами ПВО был сбит еще один F-104C, пилот погиб. За время своего пребывания во Вьетнаме самолеты 436-й эскадрильи совершили 1382 боевых вылета общей продолжительностью 3116 часов. 14 октября 1965 года произошла очередная ротация частей. В Да Нанг прилетели «Старфайтеры» из 435-й эскадрильи. Экипажи решали все те же задачи: сопровождение самолетов ДЛРО (12 самолетовылетов) и авиационная поддержка войск (407 самолетовылетов). 21 ноября F-104C без потерь вернулись в США.
29 апреля было принято решение опять ввести в бой F-104C. 6 июля 1966 года восемь «Старфайтеров» из 435-й эскадрильи передислоцировались в Тайланд на авиабазу Удорн. Начиная с утра следующего дня они регулярно поднимались в воздух и вместе с F-4C сопровождали ударные группы F-105, прикрывая их от возможных атак противника. К сожалению пилотов F-104 (а может, и к их счастью), активность истребительной авиации Северного Вьетнама в это время была слабой и F-105 атакам не подвергались.
Следующей боевой задачей для F-104C стало сопровождение самолетов EF-105F Wild Weasel II, специально разработанных для борьбы с радиолокационными станциями, которые несли потери от истребителей противника. После приставления к EF-105F охраны из «Старфайтеров» атаки МиГов прекратились. Но теперь под ударом оказались сами F-104. Ведь полеты EF105F проходили над районами с сильной ПВО — прямо над советскими зенитными ракетами комплекса С-75. В такой ситуации потеря F-104C от зенитных ракет стала только делом времени. Гром грянул 1 августа 1966 года, когда ракетчикам удалось сбить сразу два «Старфайтера». Их пилоты Артур Финней и Джон Квортник погибли. После этого случая командование ВВС пришло к заключению, что не оборудованные аппаратурой предупреждения о пуске ракет F-104C целесообразней привлекать к ударам по наземным целям в Лаосе и Южном Вьетнаме, где противник не располагал сильной ПВО. Фирме Lockheed поставили задачу — немедленно установить на F-104 соответствующие приборы. Пока инженеры Lockheed решали проблему, ВВС потеряли еще три «Старфайтера». Соответствующие доработки были проведены только в конце 1966 года по программе Project Pronto. В результате на F-104C поставили систему предупреждения об облучении вражескими РЛС — AN/APR-26, от самолетов F-105D. 19 июля 1967 года все машины вернулись к месту своей постоянной дислокации, на авиабазу Джордж в Калифорнии.
С апреля 1966 по июль 1967 года экипажи F-104C 435-й эскадрильи выполнили 5306 боевых вылетов, налетав 14393 часа. Плохое снабжение и сильный износ техники в условиях тропического климата привели к тому, что коэффициент боеготовности машин за это время не превышал 62%, однако серьезных летных происшествий по вине авиационной техники отмечено не было.
Пилота F-104 всегда можно было отличить по особым ботинкам, у которых были металлические полированные задники с шарообразными выступами, которые прозвали «шпорами». Этот выступ использовался в кресле С-2 для фиксации ног при катапультировании. По результатам боевого применения стало ясно, что F-104C уже не удовлетворяют требованиям ВВС и по возвращении в США самолеты стали постепенно передавать в 198-ю эскадрилью Национальной Гвардии, базировавшуюся в Пуэрто-Рико. Это подразделение эксплуатировало «Старфайтеры» до июля 1975 года, после чего сдало их на базу хранения.
Всего за войну было потеряно 14 «Старфайтеров».
Слабый боевой потенциал «Старфайтеров» во Вьетнаме сказался очень быстро. По образному выражению американцев «этой машине недоставало всего, за исключением скорости…»
